Les grands navigateurs, du XVe siècle au XVIIe siècle

Dès la fin du XVe siècle, l'espace connu et maîtrisé par les Européens s'accroît sensiblement grâce à l'amélioration des techniques de navigation. Les côtes africaines sont parsemées de comptoirs portugais et le grand navigateur gênois, Christophe Colomb, découvre l'Amérique. L' Atlantique devient, au cours du XVIe siècle, un espace dominé par la Couronne espagnole. Quant au Pacifique, les traversées se multiplient après l'exploit de Magellan en 1520. Les voyages autour du monde se succèdent. Les comptoirs européens s'égrènent jusqu'au Japon et investissent l'Afrique mais la colonisation américaine par l'Espagne et le Portugal (Brésil) reste le phénomène le plus spectaculaire. Au XVIIe siècle, les Provinces Unies (La Hollande), l'Angleterre, la France et la Russie deviennent les principaux acteurs des grandes découvertes au détriment de l'Espagne et du Portugal, tout deux très affaiblis. L' Amérique du Nord est le terrain des rivalités entre l'Angleterre, la France et la Hollande. Après les reconnaissances de J. Cartier et les tentatives de 1562 en Caroline, les Français remontent le Saint-Laurent et Champlain fonde Québec en 1608. Ville-Marie (Montréal) est fondée en 1642 mais cette "Nouvelle-France" végète, assaillie par les Iroquois et les Anglais. En 1673, Marquette et Joliet atteignent l'Arkansas et Cavalier de la Salle, l'embouchure du Mississipi en 1682. Il baptise "Louisiane" cette région bientôt parsemée de forts français depuis le Lac Ontario jusqu'au golfe du Mexique. Les Anglais s'établissent à Jamestown en 1607 puis la "Nouvelle-Angleterre" se développe rapidement à partir de l'arrivée du Mayflower au cap Cod en 1620. L'Université de Harvard est fondée en 1630. Après la prise de New-Amsterdam, qui devient New York (1664), de la Delaware et des Carolines, l'Angleterre occupe toute la côte. Quant aux Hollandais, les plus grands navigateurs de l'époque, ils remontent l'Hudson (1609), construisent Fort Orange (Albany) et fort Amsterdam (1624-1664). Les Antilles sont elles-aussi le terrain des rivalités entre les trois grandes puissances européennes : l 'Angleterre occupe la Barbade, Antigua, les Bahamas et la Jamaïque ; les Hollandais : Tobago, Saint-Eustache et Curaçao et les Français sont présents à Saint-Domingue. Sur le territoire africain, le XVIIe siècle est celui de la mise en place et de l'apogée de la traite des noirs. Le commerce des esclaves s' organise : ceux-ci sont achetés contre des pacotilles d'Europe et revendus contre des produits américains tel le sucre. Autrefois dans les mains des Portugais, le commerce du "bois d'ébène" est de plus en plus contrôlé par les trois grandes puissances européennes de l'époque : la France, l'Angleterre et les Provinces Unies. Ces trois pays se partagent la côte africaine et pénetrent dans les terres. La France s'installe par exemple à Saint Louis en 1658, qui devient la base de l'exploitation de la vallée du Sénégal et la côte guinéenne est truffée de comptoirs anglais, français, hollandais et danois. Enfin, le XVIIème siècle est aussi le siècle de la traversée du grand nord russe. En 1648, Dejnev franchit, au nord, le détroit de Bering.