Hernan Cortes naît à Medellin, en Extramadure, en 1485. 

Il est le fils de Martin Cortes, propriétaire d'une hacienda avec un moulin, de la vigne, des ruches et des cultures de céréales.

 Passionné très tôt par les récits de batailles des espagnols contre les arabes, Hernan Cortes est encore plus fasciné par la récente découverte des Indes de Christophe Colomb.

A quatorze ans, Hernan Cortes part de chez ses parents pour Salamanque. C'est un important centre humaniste. Il y reste deux ans. Mais très peu intéressé par ses études, il revient à Medellin. Ses parents sont furieux de cet abandon des études, qui pour eux, l'empêchera de sortir d'évoluer socialement.

Hernan Cortes part pour Séville, ville dans laquelle séjourne Nicolas de Ovando. Ce dernier prépare un nouveau voyage. Seulement, une affaire de cœur fait rater le départ à Hernan Cortes. 

Il part en 1504 pour les Indes (ainsi sont appelées les terres découvertes par Christophe Colomb). Il a un emploi administratif à l'île de Hispaniola (actuelle île de Haïti). Il participe à une première expédition proposée par Diego Velázquez de León. Il doit soumettre une tribu indienne. Réussissant cette mission, il reçoit des terres qu'il exploite sans grand enrichissement.

Il part vers Cuba en 1511 avec Diego Velazquez. Ils colonisent l'île. Hernan Cortes y épouse Catalina Juarez Marcaida et devient maire de Santiago de Cuba (nouvelle ville créée). Diego Velazquez souhaite découvrir de nouveaux territoires. Les expéditions qu'il envoie se heurtent aux indiens dans le Yucatan. Cependant il lui est rapporté qu'il y a de l'or dans ces tribus indiennes.

Velazquez monte une armée puissante avec Hernan Cortes à sa tête. Ce dernier doit soumettre les indiens, mais en utilisant seulement les voies diplomatiques. Hernan Cortes, très ambitieux, interprète les ordres d'autre manière en opérant une colonisation en bonne et due forme.

Le 18 novembre 1518, une flotte imposante quitte l'île de Cuba. Pedro Alvarado; qui fut envoyé en éclaireur , débarque dans une île proche du Yucatan pour son compte personnel.  Hernan Cortes le met aux fers et redonne aux indiens ce que Alvarado leur a pris. Hernan Cortes essaie le plus possible d'entretenir des rapports pacifiques avec les populations locales.

Par la suite, il fait connaissance de Jeronimo de Aguilar, naufragé et qui avait vécu avec des mayas, apprenant leur langue. Il rencontre également une esclave aztèque nommée Malinche. Son aide sera utile pour parlementer avec les aztèques. Voici un texte sur celle-ci :

Hernan Cortes établit des relations pacifiques avec les indiens de Cempoala qui sont dominés par les aztèques. D'ailleurs, un peu plus tard, Moctézuma, empereur aztèque, envoie ses ambassadeurs avec de l'or et des bijoux. Hernan Cortes pense avoir trouvé l'Eldorado et veut conquérir ce pays, malgré les protestations de Velazquez    qui lui rappelle le caractère pacifique de sa mission. Hernan Cortes fait parvenir les présents au roi d'Espagne et force ceux qui ne veulent pas le suivre dans la conquête du Mexique. 

Hernan Cortes fonde la ville de Villa Luca de Vera Cruz. Il se libère de l'autorité de Velazquez. Il entretient de bonnes relations avec les aztèques qui lui apportent beaucoup de présents de valeur. Les espagnols bénéficient d'un grand prestige auprès des aztèques.

Hernan Cortes est une personne très rusée. Il ménage les indiens de Cempoala en faisant emprisonner les aztèques qui réclament leurs impôts, mais libérant aussitôt ces derniers afin d'être ami avec Moctézuma. 

Hernan Cortes part pour Mexico avec un milliers d'hommes, des chevaux et des armes à feu. Il doit affronter les tlaxcaltèques, indiens ennemis des aztèques. Les combats sont rudes mais les tlaxcaltèques se soumettent aux espagnols. D'ailleurs nombre de tribus vont suivre les espagnols, pensant ainsi se défaire de la domination aztèque. Eux-mêmes affrontent les espagnols mais subissent une importante défaite.

Pendant ce temps, Velazquez a l'autorisation de coloniser les découvertes de Cortes (sans que ce dernier en soit informé). Une flotte de dix-huit navires et mille trois cent hommes prend la mer. Cortes, accompagné de trois cent hommes s'avance vers cette importante flotte. Mais il n'y a pas d'affrontement. En effet tous ces marins sont favorables à Cortes et le capitaine de la flotte, Narvaez, est fait prisonnier.

Hernan Cortes regagne Mexico le 24 juin 1519. Il y trouve une rébellion. En effet, pendant son absence, Alvarado a fait tuer des nobles aztèques. L'empereur Moctézuma meurt en essayant de calmer les indiens. Hernan Cortes est contraint de quitter la ville de Mexico. Dans la nuit du 30 juin, c'est plusieurs centaines d'espagnols qui sont tués.

Une autre bataille cause de lourdes pertes dans l'armée espagnole. Nous sommes le 7 juillet 1520 à Otumba. En effet ces derniers ne peuvent utiliser leurs armes à feu car les cartouches ont été mouillées durant la fuite de Mexico. Hernan Cortes sort quand même vainqueur, avec l'aide des tlaxcaltèques et de renforts espagnols.

Le 26 mai 1521, Hernan Cortes assiège la ville de Ténochtitlan. Un allié inattendu va aider les espagnols. E effet, ces derniers ont amenés des maladies inconnues des aztèques. Ces dernières vont se propager et décimer les populations indiennes. L'empereur Cuauhtemoc se rend. Cortes ne trouvant que peu d'or pense que l'empereur l'a caché. Ce dernier est emprisonné mais il garde le silence. Cortes le fait tuer lors d'une expédition. Le trésor a-t-il vraiment existé ?

Hernan Cortes fait rebâtir la ville de Ténochtitlan et rebaptise le Mexique pour l'appeler la Nouvelle Espagne. Mexico en devient la capitale. Les indiens doivent se soumettre aux espagnols et se convertir au catholicisme. Ils sont réduits à l'esclavage pour exploiter les mines d'argent.

Hernan Cortes étend sa domination au Guatemala, au Honduras et au Yucatan. Cependant la couronne espagnole redoute de plus en plus la puissance de Cortes. En 1535, sur ordre du roi, c'est Antonio de Mendoza qui va gouverner la Nouvelle Espagne.

De retour en Espagne en 1540, Charles Quint refuse de rembourser Cortes des sommes investies sur ses propres deniers. Malgré tout Cortés continue de servir Charles Quint en Afrique du nord.

Il meurt le 2 décembre 1547 à Castilleja de la Cuesta.