(Nuremberg 1459?-Lisbonne 1507)
Cartographe et navigateur allemand.
Martin Behaim naquit à Nuremberg dans une famille de marchands, mais ses études
de mathématiques, d'astronomie (auprès de Regiomontanus) et de navigation le
conduisirent en 1480 à Lisbonne à l'invitation du roi de Portugal Jean
II pour le conseiller en matière d'explorations maritimes. Il réfléchit
en particulier au problème de la mesure de la latitude en mer (la difficulté
venant de la détermination de la hauteur maximale du soleil à midi avec le
tangage du bateau), et mit au point un astrolabe en cuivre, plus précis que
ceux qui existaient alors en bois. Peu après la découverte du Congo par Diogo
Cão, en 1484, il participa aux expéditions portugaises de d'Aveiro le long des
côtes africaines.
Mais décimée par la maladie, l'expédition rebroussa chemin en 1486 sans dépasser
le Congo (le 18° parallèle).
De retour à Nuremberg, il construisit en 1492 le fameux globe où il fit
figurer les dernières conceptions géographiques portugaises de l'époque.
N'ayant pas dépassé le Congo, il imagina que l'Afrique se terminait au sud par
une mer qui ouvrait la route des Indes,
mais il la plaça trop au nord, tronquant ainsi l'Afrique d'une quinzaine de
degrés. L'Amérique (que Christophe
Colomb atteignait au même moment) n'y figurait évidemment pas, laissant à
la place un grand vide, partiellement comblé par une Afrique et une Asie
habilement élargies. Les contours étaient approximatifs car issus de témoignages
divers. Figuraient aussi inévitablement la Chine
et Cipangu (le Japon décrit par Ptolémée et Marco Polo), et aussi l'île légendaire
de Saint-Brendan à
l'ouest des Canaries.
Malgré toutes ces ambitieuses spéculations, ce globe fut l'un des tout
premiers essais réalistes d'une vision globale du monde. Il rompait avec la vision
moyenâgeuse trop au service de l'Église, et avait aussi l'avantage de
rendre caduque le débat sur le centre du monde (Rome ou Jérusalem ?).
Martin Behaim refit ensuite quelques voyages, et mourut à Lisbonne en 1507.
