Un marin
Drake est né d'une famille pauvre et nombreuse (12 enfants). Sa carrière de
marin débute très tôt. Il est embarqué sur un modeste navire marchand à l'âge
de douze ou treize ans. À la mort du capitaine et propriétaire, il prend la
charge du navire.
Un corsaire
En 1567, il participe à une expédition de Hawkin vers l'Afrique pour y acheter
des esclaves et les revendre dans les colonies du nouveau monde en plus d'autres
choses illicites. Malgré l'importance de leur flotte, les deux compères se
font coincés par les espagnols dans une rade des Antilles. Drake et Hawkin s'échappent
de justesse.
Dans les années suivantes, Drake et ses hommes pillent avec plus ou moins de
succès les colonies espagnoles d'Amérique. La renommée fait de lui un marin sûr
et un intrépide guerrier.
Le tour du monde
De 1577 à 1580, Drake est le premier anglais à faire le tour du monde. Pour préparer
une telle aventure, Drake s'est emparé de cartes et de la personne de pilotes
portugais. Il traverse le détroit de Magellan, est déporté par les vents
jusqu'à 57 degrés Sud, ce qui lui permet d'infirmer la présence d'un
continent austral à ces latitudes et l'autorise à supputer l'existence d'un
passage au sud du détroit de Magellan. Vers le Nord, il serait monté jusqu'à
Vancouver le long des côtes de l'Amérique du Sud et Nord (il en profite pour
attaquer piller les colonies espagnoles de la côte ouest des Amériques). De
retour, il est annobli par la reine Elisabeth.
L'or des Antilles
De nouvelles expéditions contre les colonies espagnoles sont conduites par
Drake en 1585. Il manque de peu le convoi d'or et doit se contenter de piller
les ports de Saint Domingue, Carthagène et Sainte Augustine. Pendant la préparation
de l'Invicible Armada (1587), il prend par surprise le port de Cadix et s'empare
de l'or des Indes Espagnoles. Action hautement audacieuse.
L'Invicible Armada
Rien ne va plus entre Philippe
II d'Espagne et Elisabeth
d'Angleterre. Drake s'illustre alors à la tête de plusieurs navires pour
sauver son pays de l'Invicible
Armada (1588), avec d'autres marins célèbres de son temps (Hawkins, Frobisher,
Howard). Il s'empare notamment du vaisseau amiral espagnol.
La fin
La dysentrie le terrasse (1596) alors qu'il pille à nouveau les villes du
nouveau monde.
À vérifier
Drake aurait proposé au cours de sa carrière de protéger les navires
espagnols chargés d'or en échange d'une certaine somme payable à l'année. Philippe
II a refusé. Mais l'offre semble avoir été sérieuse et le prix
raisonnable. 
