A partir du milieu du XVe siècle, quelques poignées d'Européens,
surmontant leur peur d'une mer hostile et l'emprise des légendes qui affirment
qu'au-delà de l'horizon règne le vide, quittent les rivages de la péninsule
Ibérique pour se lancer à l'aventure; ils découvrent l'Afrique australe, puis
un continent entier dont on ne soupçonnait pas l'existence, l'Amérique.
Les Grandes Découvertes, qui fondent l'hégémonie européenne sur le reste du
monde, marquent le commencement de l'ère moderne.
Au XVesiècle,
l'Europe trouve en Orient ( Inde,
Chine, Japon)
des produits de très grande valeur : la
soie et les épices. Mais la route terrestre est contrôlée par les
Ottomans et la route maritime par les
Italiens (Gênes et Venise). Après la prise de Constantinople par les
Ottomans en 1453, le commerce devient de plus en plus difficile. Les portugais
atteignent alors les Indes en contournant l'Afrique, comme Diaz en 1487 ou Vasco
de Gama en 1498.
Pour le compte de l'Espagne,
Christophe Colomb
cherche à atteindre les Indes, qu'il imagine proche, par l'Ouest. Mais l'Océan
Atlantique est plus vaste qu'il ne le pense. et il découvre en 1492 un
continent inconnu : l'Amérique
!
En 1497, pour le compte de l'Angleterre,
Cabot découvre Terre-Neuve en cherchant la route des Indes par le Nord-Ouest.
En 1500, le Portugais Cabral, en cherchant des vents plus réguliers sur la
route d'Afrique découvre par hasard le
Brésil.En 1534, le Français Jacques
Cartier cherche à son tour le passage du Nord-Ouest vers les Indes et découvre
le Canada. Pour
l'Espagne, Magellan
cherche le passage du Sud-Ouest vers les Indes. De 1519 à 1522 ses
navires font le premier tour du monde.
